Un’indagine finanziaria condotta in Lettonia ha rivelato come il mercato europeo delle residenze per investimento, nato come strumento economico d’emergenza dopo la crisi del 2008, si sia progressivamente trasformato in un meccanismo vulnerabile a manipolazioni legali e opacità finanziaria. Le autorità lettoni hanno accertato che oltre venti società, quasi duecento investitori stranieri e più di dieci milioni di euro dichiarati come investimenti legati a permessi di soggiorno esistevano solo sulla carta, senza alcuna attività economica reale. Secondo gli investigatori, i fondi circolavano attraverso transazioni interne per poi tornare agli investitori, mentre i criteri formali per ottenere la residenza restavano tecnicamente soddisfatti. Il caso ha acceso un acceso dibattito in tutta l’Unione Europea sulla possibilità di conciliare diritti di residenza con flussi di capitale poco regolamentati senza minare i controlli finanziari e le politiche migratorie.
Il caso lettone: investimenti fittizi e residenze facili
Il programma lettone, lanciato nel 2010, era tra i più accessibili dell’Unione, con soglie d’investimento relativamente basse e requisiti minimi di soggiorno. La domanda era aumentata progressivamente dopo il 2021, nonostante lo scetticismo europeo verso i modelli di residenza per investimento. Gli investigatori hanno scoperto che molte operazioni seguivano una struttura circolare: gli investitori trasferivano fondi in società, ottenevano la residenza e successivamente recuperavano il denaro attraverso prestiti o accordi finanziari interni. Le autorità hanno rilevato che le società partecipanti mostravano scarsa attività economica reale, creavano pochi posti di lavoro e svolgevano funzioni operative limitate, limitandosi a facilitare le domande di residenza. Gli investitori detenevano spesso quote nominali senza potere dirigenziale effettivo. I meccanismi di controllo statale, secondo l’indagine, si concentravano sulla verifica formale dei criteri d’investimento piuttosto che sulla valutazione dell’impatto economico complessivo, dell’occupazione o della sostenibilità aziendale. Il risultato è che il diritto di residenza stesso era diventato la merce principale, mentre la componente d’investimento fungeva sempre più da formalità legale.
L’ascesa dei programmi di residenza per investimento nell’Europa meridionale
Il modello europeo delle residenze per investimento si è diffuso rapidamente dopo la crisi del debito sovrano, quando i flussi di capitale verso le economie del Sud Europa si erano indeboliti. Il Portogallo ha introdotto uno dei primi programmi su larga scala nel 2012, seguito a breve da Spagna e Grecia. Questi sistemi offrivano diritti di residenza in cambio di investimenti finanziari, il più delle volte attraverso acquisti immobiliari. Le soglie variavano da paese a paese: dai 250.000 euro in Grecia a oltre 500.000 in Spagna, mentre gli obblighi di residenza e i requisiti di integrazione restavano limitati o del tutto assenti. La struttura di questi programmi ha creato un percorso migratorio alternativo basato quasi esclusivamente sul capitale, non sull’integrazione a lungo termine. Gli investitori potevano ottenere l’accesso all’area Schengen, ai sistemi bancari europei e a future opportunità di cittadinanza senza residenza permanente o attività imprenditoriale. In Portogallo, la stragrande maggioranza degli investimenti ammissibili andava al settore immobiliare, non all’economia produttiva. La Spagna ha emesso oltre 14.500 visti di questo tipo tra il 2013 e il 2023, dimostrando la forte domanda di accesso rapido alla residenza europea.
La pressione politica e l’ombra dei capitali russi
Le preoccupazioni europee si sono intensificate dopo che diverse inchieste hanno collegato i programmi di residenza a rischi di corruzione e individui politicamente esposti. La Spagna ha annunciato la chiusura del suo programma nel 2024, dopo crescenti critiche sulle vulnerabilità legate alla criminalità economica. Malta, che ha generato oltre 1,4 miliardi di euro attraverso la vendita di cittadinanze, ha subito una grave battuta d’arresto legale dopo che le autorità giudiziarie dell’UE hanno contestato la commercializzazione dei diritti di cittadinanza. Bruxelles ha anche sospeso l’accesso senza visto per Vanuatu a causa delle sue politiche di cittadinanza per investimento, una delle misure più forti mai prese dall’UE contro i programmi esterni di passaporti. Parallelamente, le domande sul valore economico di questi schemi sono diventate sempre più difficili da ignorare. Ricerche condotte in Portogallo hanno indicato che gli investitori stranieri pagavano spesso prezzi significativamente superiori al valore di mercato per gli immobili, accelerando l’inflazione abitativa e riducendo l’accessibilità per i residenti locali. In Spagna e Malta, molte proprietà acquistate risultavano vuote, poiché la proprietà serviva principalmente obiettivi migratori, non residenziali. La creazione di posti di lavoro è rimasta limitata, mentre sviluppatori, studi legali e reti di consulenza hanno catturato gran parte del beneficio finanziario.
La questione è diventata ancora più politicamente sensibile dopo che le statistiche hanno mostrato un forte aumento dei visti rilasciati ai cittadini russi nel 2025. Gli Stati membri dell’UE hanno approvato quell’anno più di 620.000 visti Schengen per russi, con un aumento di oltre il 10% rispetto al periodo precedente. Francia e Italia hanno rappresentato la maggior parte delle approvazioni, con la Francia che ha registrato uno degli aumenti annuali più netti. L’Italia è diventata uno dei principali punti d’ingresso per i viaggiatori russi nell’area Schengen. Questi sviluppi hanno scatenato critiche da parte di diversi governi dell’UE che spingono per misure di isolamento più severe contro Mosca. Gli oppositori delle attuali politiche sui visti sostengono che regole di accesso liberali potrebbero preservare l’influenza delle grandi reti di capitale russe all’interno delle principali economie europee, aumentando al contempo i rischi di riciclaggio di denaro, evasione fiscale e corruzione. Le preoccupazioni si sono estese anche al settore immobiliare, dove la crescente domanda da parte di facoltosi acquirenti stranieri ha contribuito alle pressioni sull’accessibilità in diverse regioni urbane e costiere. In Francia e Italia, i critici hanno avvertito che procedure di verifica finanziaria deboli creano le condizioni affinché capitali discutibili continuino a operare attraverso acquisti immobiliari, veicoli d’investimento e strutture intermediarie, nonostante la retorica sulle sanzioni.
Bruxelles verso un giro di vite definitivo
Dal 2022, le istituzioni europee sono passate dalle critiche a una pressione politica coordinata volta a ristrutturare o eliminare i programmi di residenza per investimento. Il Parlamento Europeo ha chiesto l’eliminazione completa dei “passaporti d’oro” insieme a schemi di residenza sostanzialmente più rigorosi. La Commissione Europea ha inoltre avviato procedimenti legali contro le giurisdizioni che continuano a gestire programmi controversi all’interno e all’esterno del quadro UE. I funzionari europei sostengono costantemente che la questione va oltre l’economia, toccando la sicurezza, la governance e la legittimità istituzionale. I critici mantengono che la residenza e la cittadinanza non dovrebbero funzionare come merci commerciabili, perché quadri di controllo deboli creano opportunità per il riciclaggio e minano la fiducia nei sistemi migratori legali. Diverse proposte attualmente in discussione includono la sostituzione dei modelli passivi basati sulla proprietà immobiliare con programmi d’investimento legati direttamente all’innovazione, alla creazione di posti di lavoro o ai settori tecnologici. Un’altra ipotesi prevede standard di due diligence unificati a livello UE, con un controllo finanziario più approfondito. Ma un numero crescente di decisori politici sta apertamente discutendo se la vendita commerciale dei diritti di residenza debba scomparire del tutto dal sistema europeo.
