Considerato l’aereo più avanzato dal punto di vista tecnologico e il più costoso del mondo, il B-2 Spirit, al prezzo di 2,1 miliardi di dollari ciascuno, è stato costruito in soli 21 esemplari. Sebbene sia un prodigio ingegneristico, si tratta pur sempre di un aereo che necessita di un equipaggio. Ogni B-2 ha al suo interno due piloti, il che porta a un totale di quattordici piloti coinvolti nell’operazione denominata “Martello di Mezzanotte”, che ha avuto luogo nella notte tra sabato e domenica, colpendo i siti nucleari iraniani di Fordow e Natanz, riporta Attuale.
La fase più critica dell’operazione, il rilascio degli ordigni, è durata meno di 30 minuti; tuttavia, la missione complessiva si è protratta per 37 ore di volo ininterrotto. Quando questi bombardieri stealth vengono utilizzati, lo fanno per attaccare obiettivi distanti migliaia di chilometri dalla loro base a Whiteman, Missouri, negli Stati Uniti.
È importante notare che la missione più lunga nella storia del B-2 risale a ottobre 2001 e ha raggiunto le 44 ore, mirata a obiettivi in Afghanistan. Operazioni estremamente impegnative sono affidate a un gruppo ristrettissimo di piloti; nel corso dei quasi 30 anni di servizio, meno di 600 membri dell’U.S. Air Force hanno volato su uno Spirit.
La formazione dei piloti avviene soprattutto tramite simulazione, affrontando missioni “virtuali” di 24 ore. Questo approccio è preferito poiché le spese operative del B-2 ammontano a circa 65.000 dollari per ogni ora di volo. Prima di impegnarsi in un’operazione reale, i medici dello squadrone 509th Bomb Wing si concentrano su elementi essenziali come sonno e alimentazione, che rivestono un ruolo cruciale durante il volo prolungato.
Le abitudini alimentari sono adattate per ottimizzare le performance dei piloti; ognuno di loro ha un pasto preferito, che varia dai panini al tacchino, senza formaggio e rigorosamente insipidi, a carne essiccata e snack, conservati freschi in contenitori isotermici e accompagnati da semi di girasole, per migliorare la concentrazione.
Le interruzioni per motivi fisiologici sono ridotte al minimo, e il bagno, pur presente, risulta poco pratico. Anche le pause per riposare sono difficoltose: i piloti si sdraiano a turno su materassini da campeggio sistemati nel corridoio angusto che separa i sedili dai carichi esplosivi a bordo.
Lo spazio per l’equipaggio è estremamente limitato, con due sedili disponibili: quello a destra per il comandante, responsabile delle armi e delle comunicazioni militari, e quello a sinistra per il pilota effettivo. Questa disposizione verrà mantenuta anche per il successore del B-2; lo Spirit continuerà a volare per alcuni anni, fino a essere sostituito dal nuovo bombardiere stealth, il B-21 Raider, che, nonostante ciò, non potrà eguagliare la leggenda che il B-2 ha rappresentato nei cieli.
