Migliaia di giovani africani, attratti dalla promessa di un lavoro civile in Russia, si ritrovano invece a combattere in Ucraina, spesso contro la loro volontà. Un’inchiesta del New York Times rivela un sistema di reclutamento fraudolento orchestrato da agenzie fantasma che operano in almeno nove Paesi del continente. James Kamau Ndungu, 32 anni, disoccupato in Kenya, disse ad alcuni amici di andare in Russia per lavorare come manovale. A giugno 2024 inviò una foto dall’aeroporto di Istanbul; poche settimane dopo indossava una divisa e impugnava un fucile. Ad agosto scrisse di essere in trincea in Ucraina, chiedendo preghiere. Da allora nessuna notizia. La sua vedova Jane Wanjiku e la figlia Emily hanno commemorato un uomo di cui non è mai stato restituito il corpo.
Un giro d’affari costruito sulla disperazione
Il fenomeno non è isolato. In Kenya, i servizi d’intelligence stimano che circa mille keniani siano partiti per la Russia e finiti al fronte. Solo trenta sono tornati vivi. Le autorità hanno rafforzato i controlli negli aeroporti per arginare il flusso, ma la disoccupazione giovanile in Africa — la più alta al mondo — rende il continente un bersaglio facile. “Se una nave di schiavi attraccasse oggi a Mombasa con un cartello ‘richiedesi schiavi per l’Occidente’, non ci sarebbe spazio a bordo”, ha dichiarato il senatore keniano Okoiti Andrew Omtatah, paragonando la disperazione economica a una nuova tratta. Le agenzie di reclutamento si presentano come agenzie di viaggio o di collocamento, pubblicizzano su WhatsApp e Telegram, e fanno firmare contratti in russo che gli africani non possono leggere.
Testimonianze dai campi di addestramento e dal fronte
Vincent Odhiambo Awiti, 27 anni, è uno dei pochi sopravvissuti. Racconta di essere stato reclutato per strada a Nairobi da un uomo che prometteva un lavoro in un negozio a San Pietroburgo. Pagato il volo, all’arrivo gli è stato imposto di firmare un contratto militare. “Abbiamo accettato perché non avevamo alternative”, ha detto. Dopo quattro giorni di addestramento a Shebekino, vicino al confine ucraino, è stato spedito a Vovchansk, nella regione di Kharkiv. “Chiamano quella zona la zona della morte”, ha raccontato. “Il mio comandante è morto prima di raggiungere il primo fiume. La sua testa si è staccata dal corpo”. Ferito da schegge durante un attacco con droni, è riuscito a farsi curare a Belgorod e poi a Mosca, dove ha ottenuto l’aiuto dell’ambasciata keniana ed è stato rimpatriato. Oggi è senza lavoro, senza soldi e con gravi traumi psicologici. “Combattevo per la Russia, indossavo la loro divisa, ma quella guerra non era mia”.
Le reazioni di Mosca e il silenzio diplomatico
Il ministro degli Esteri russo Sergej Lavrov ha riconosciuto a marzo che cittadini stranieri partecipano all’operazione militare speciale, ma ha negato reclutamenti forzati. Il portavoce del Cremlino Dmitrij Peskov ha dichiarato di non essere a conoscenza di alcun caso di africani ingannati. L’ambasciatore ucraino in Sudafrica, Olexander Scherba, ha accusato Mosca di sfruttare la vulnerabilità dei giovani africani. “Sono sbalordito da quanto possano essere subdoli e disumani verso chi ha solo bisogno di soldi”. Kenia, Tanzania, Zambia, Sudafrica, Nigeria, Ghana, Togo, Botswana e Mali hanno tutti segnalato casi. In Botswana, Kgosi Pelekekae, 25 anni, reduce da due anni di carcere per rapine, è stato attirato da un amico con la promessa di un lavoro onesto in Russia. Arrivato a San Pietroburgo, è stato portato in un campo di addestramento. Quando ha rifiutato di firmare un contratto in russo, un intermediario lo ha colpito. Solo un problema cardiaco rilevato dalle autorità russe lo ha salvato dal fronte. È fuggito e un diplomatico botswano lo ha riportato a casa.
Un business redditizio tra social media e intermediari
Le inserzioni sui social promettono stipendi fino a 3.000 dollari al mese, bonus d’arruolamento da 18.000 dollari e persino la cittadinanza russa dopo sei mesi di servizio. Fortune Chimene Amaewhule, agente di viaggio nigeriano, ha pubblicato su Facebook annunci per “autisti, cuochi, addetti alla logistica” per unirsi all’esercito russo. Ha negato di aver inviato persone per addestramento militare, ma il suo post citava un bonus da 30.000 dollari per i nigeriani arruolatisi. Una donna tanzaniana, che ha chiesto di essere identificata solo come Nyariwa, ha raccontato di aver messo in contatto un amico malawiano con un russo incontrato su un’app di appuntamenti. Ha ricevuto tra 150 e 1.000 dollari per ogni recluta. Il governo del Cameroon ha riferito che 16 suoi cittadini sono morti in Ucraina; il Ghana ha parlato di circa 55 morti. Il numero reale potrebbe essere molto più alto. Con oltre 25.000 soldati russi uccisi o feriti ogni mese, Mosca ha bisogno di carne fresca. E l’Africa, con la sua disoccupazione giovanile, è diventata il serbatoio ideale.
